Le Championnat professionnel japonais, fondé en 2002 par la JAPAN RUGBY FOOTBALL UNION comprenait initialement douze équipes professionnelles lors sa création en 2003-2004, nombre porté à 14 équipes pour la saison 2006-2007, comme le SUPER XIV ou le TOP 14.
Sa durée limitée à quatre mois, entre février et mai, le rend très attractif pour les grands joueurs de l'hémisphère sud, qui peuvent le disputer tout en gardant leur place en équipe nationale et dans leurs franchises. Une réforme profonde est programmée pour 2022, puisque sa gestion sera confiée par la Fédération à une Ligue des Clubs Professionnels, à l'exemple des clubs britanniques et français.
Ces équipes présentent la particularité d'être l'émanation et la propriété d'entreprises dont elles portent le nom ; à ce titre, les joueurs professionnels sont les salariés de ces entreprises auxquelles ils doivent consacrer 15% de leur temps. Seuls les joueurs professionnels étrangers ne sont pas soumis à cette règle.
(Un championnat amateur de cette nature existe en FRANCE, sous le nom de CHAMPIONNAT de RUGBY à XY d'Entreprises.)
La "Top League", comme tous les grands championnats internationaux, comprend deux phases :
- PHASE CHAMPIONNAT, le "round robin" des nations de lhémisphère sud :
Chacune des équipes engagées rencontre à une reprise chacun de ses treize adversaires ; du fait qu'il n'existe qu'une phase, et non deux (aller-retour comme dans les championnats européens), ce championnat est beaucoup plus bref, ce qui autorise des joueurs de l'hémisphère sud à venir y faire une pige car il correspond à la période de repos de leurs propres épreuves.
A l'issue de cette phase, et en fonction du classement obtenu, les équipes classées aux 13es et 14es sont reléguées dans l'une des trois poules de SERIE REGIONALE et seront remplacées par les deux équipes ayant terminé aux deux premières places du tournoi "Top Challenge 1" qui regroupe les quatre meilleures équipes de cette deuxième division.
Les équipes classées respectivement 11es et 12es de la "Top League" vont devoir défendre leur place lors d'un match décisif en affrontant respectivement les équipes classées 4e et 3e du "Top Challenge 1" : les vainqueurs de ces deux matches obtiennent leur maintien ou leur promotion en "TOP LEAGUE", alors que les deux vaincus restent ou sont relégués dans une des poules de la SERIE REGIONALE (Deuxième division).
- PHASE ELIMINATOIRE ou MICROSOFT CUP :
Cette seconde phase met aux prises sous forme de matches éliminatoires les équipes ayant terminé aux quatres premières places de la phase CHAMPIONNAT.
- l'équipe ayant terminé 1ère affronte l'équipe classée quatrième ;
- l'équipe ayant terminé 2ème affronté l'équipe classée troisième.
Les deux vainqueurs de ces 1/2 finales se rencontrent alors dans un match ultime, la finale, dont le vainqueur est sacré CHAMPION DU JAPON "TOP LEAGUE"