Le "UNITED RUGBY CHAMPIONSHIP" est le plus récent des championnats professionnels majeurs européens ; son évolution est continue et constante, mais sa qualité est d'ores et déja prouvée. Au travers les résultats des équipes nationales représentatives des franchises qui le disputent, il a démontré une amélioration significative du niveau général, de la qualité du jeu pratiqué et de la préparation physique des joueurs.
En cela, il reprend les grands principes du "Super Rugby" dont il s'inspire.
Il est placé sous l'autorité des fédérations nationales qui le pilotent, au détriment des grands clubs nationaux qui ont pourtant construit l'histoire traditonnelle et la légende du rugby dans ces nations ; les élites nationales sont désormais rassemblées dans des franchises, voulues par les fédérations, qui regroupent les meilleurs joueurs et sont les seules à bénéficier du statut professionnel. Ces sélections ont pour but ultime d'améliorer le jeu et les résultats des équipes nationales, préoccupation majeure et permanente des fédérations, fut-ce au prix de la disparition de quelques grands clubs.
La direction et la gestion de l'épreuve est confiée à une société privée de droit irlandais, la "Celtic Rugby Limited", dont le siège social est établi à "Ballsbridge" à Dublin 4. Pour des raisons financières, les fédérations constitutives ont du vendre 28% des parts de la société à un puissant fond d'investissement, très présent dans le monde du rugby, notamment à travers des investissements au sein du "TOURNOI DES SIX NATIONS" ou la "GALLAGHER PREMIERSHIP", le championnat anglais.
Les actionnaires propriétaires de cette société sont la fédération irlandaise (Irish Football Union), la fédération galloise (Welsh Rugby Union), la fédération écossaise (Scottish Rugby Union) et la Fédération de rugby italianne (Italian Rugby Fédération). Elle est dirigée par un Bureau des Directeurs, qui comprend deux représentants de chacune des fédérations constitutives, présidé par un Directeur indépendant.
Présentation :
Nombre d'équipe :
Seize franchises disputent désormais ce Championnat :
- quatre franchises irlandaises : Connacht, Leinster, Munster, Ulster
- quatre franchises galloises : Cardiff Blues, Llanelli Scarlets, Ospreys, Dragons
- deux franchises écossaises : Edimbourg, Glasgow
- deux franchises italiennes : Zèbres, Trévise
- quatre franchises sud-africaines : Bulls, Lions, Sharks, Stormers.
Durée :
Comme les deux autres grands championnats européens, l'épreuve se déroule entre début septembre et fin mai.
Elle comprend deux coupures traditionnelles lors de la période des test-matches de novembre et lors du déroulement du Tournoi des Six Nations (février - mars)
Attribution des points :
L'attribution des points correspond aux règles de WORLD RUGBY :
- 4 points pour une victoire
- 2 points pour un match nul
- 0 point pour une défaite
- 1 point de bonus offensif pour l'équipe ayant inscrit 4 essais
- 1 point de bonus défensif pour l'équipe défaite sur une différence égale ou inférieure à 7 points
Déroulement de l'épreuve :
Par rapport aux deux autres championnait européens majeurs, l'UNITED RUGBY CHAMPIONSHIP ne connaît pas de système d'ascenseur montée descente ; d'abord parce que les nations engagées sont représentées par des franchises constituées artificiellement par les fédérations, ces pays ne possédant pas de championnat professionnel de seconde division en mesure d'alimenter un tel système.
Ensuite, et comme c'est le cas dans l'hémisphère sud, l'absence de sanctions en cas de défaite est censé favoriser un jeu offensif et plaisant, la prise de risque au niveau de l'initiative des joueurs libérés de la pression exercée par l'importance de l'enjeu sur la pérennité de leur club au plus haut niveau
Outre le titre de vainqueur de l'épreuve, ce championnat est qualificatif pour la "Coupe d'Europe de Rugby à XV" (EPCR Champions Cup ou Heinecken Cup) et le "Challenge Européen" (EPCR Challenge Cup) qui met aux prises les représentants des trois principaux championnats professionnels européens.
Ce championnat, désormais à l'instar des garndes compétitions européennes, comporte deux phases.
- une phase régulière :
En raison du nombre des équipes participantes, et des distances entre les nations européennes engagées et les franchises sud-africaines qu'elles doivent affronter, un système dérogatoire aux classiques matches aller-retour de la phase championnat a été défini.
Il est inéquitable en ce sens que, pour des raisons géographiques, chacune des 16 franchises n'affrontera pas sous forme de rencontres aller-retour ses adversaires, mais seulement celles appartenant à sa poule. Il rencontrera à une seule reprise ses adversaires des trois autres poules, soit à domicile, soit à l'extérieur, en fonction des choix faits par l'organisateur.
Ce système, qui ne comporte que 18 journées pour sa première phase, et 3 journées au plus pour la phase finale des équipes qualifiées, n'excèdera pas 21 journées et préserve ainsi la fraîcheur des joueurs en leur permettant de disputer les épreuves européennes ou internationales avec une dizaine de matchs en moins que leurs rivaux des autres championnats professionnels européens.
Par contre, le classement des seize équipes est effectué sur un tableau commun, récapitulant les points accumulés lors des rencontres disputées ; c'est ce classement qui déterminera leur parcours pour la suite de la compétition, ainsi que leur qualification pour l'EPCR CHAMPIONS CUP ou l'EPCR CHALLENGE CUP.
Donc, en début de saison 2021-2022, les franchises participantes sont classées en quatre poules régionales :
- la poule irlandaise rassemble le Connacht, le Leinster, le Munster et l'Ulster
- la poule galloise rassemble les Dragons, Cardiff Rugby, les Ospreys et les Scarlets
- la poule sud-africaine rassembles les Sharks, les Stormers, les Lions et les Bulls
- la poule italo-écossaise rassemble Benetton Rugby, Edimbourg, Glasgow et les Zèbres
Chaque participant dispute d'abord six rencontres contre ses rivaux de la poule régionale sous forme de matches aller-retour : trois rencontres à domicile, trois rencontres à l'extérieur.
Il devra ensuite affronter chacune des douze franchises engagées dans les autres poules régionales : six matches auront lieu à domicile, six matchs à l'extérieur. C'est l'organisateur qui choisira le lieu du match, suivant des critères non définis.
A l'issue de cette phase régulière de 18 matches, les équipes sont classées par tableau unique en fonction du cumul des points obtenus ; es équipes occupant les huit premières places poursuivent la compétition.
- une phase finale :
Les phases finales ont lieu sous forme de matchs éliminatoires, disputé sur le terrain de l'équipe la plus mal classée pour les 1/4 et les 1/2 finale. La finale est disputée sur un terrain neutre désigné à l'avance par l'organisateur
- pour les 1/4 finales : l'équipe classée 1 du tableau commun se déplace sur le terrain de l'équipe classée 8 ;
l'équipe classée 2 se déplace chez l'équipe classée 7 :
l'équipe classée 3 se déplace chez l'équipe classée 6 ;
l'équipe classée 4 se déplace chez l'équipe classée 5. - pour les 1/2 finales, le vainqueur du match entre les équipes 1 et 8 rencontre le vainqueur du match entre les équipes 4 et 5 ;
le vainqueur du match entre les équipes 2 et 7 rencontre le vainqueur du match entre les équipes 3 et 6
Ces 1/2 finale ont lieu sur le terrain de l'équipe la plus mal classée du tableau commun.
Les vainqueurs de ces deux matches sont qlaifiés pour la finale.
- la finale : elle oppose, sur un terrain préalablement désigné par l'organisateur, les équipes vainqueurs des 1/2 finale.
Le vainqueur remporte l'épreuve
- qualification épreuves européennes :
Le principe est que huit équipes issues du UNITED RUGBY CHAMPIONSHIP se qualifieront chaque année pour la HEINEKEN CHAMPIONS CUP de la saison suivante.
Les huit autres équipes disputeront la CHALLENGE CUP.
Le choix est effectué selon les critères suivants :
- Tous les points accumulés pendant les 18 matches de phase régulière sont pris en compte ; à l'issue de cette phase, ce sont les équipes arrivées en tête de chaque poule régionale qui gagnent leur place pour l'EPCR CHAMPIONS CUP. Ce bonus essentiel est destiné à introduire plus d'intensité et d'intérêt aux six matches disputés par chaque franchise dans ces rencontres régionales.
- Les quatre places restantes de qualification en EPCR CHAMPIONS CUP reviendront aux franchises les mieux classées du tableau final qui n'ont pas bénéficié d'une qualification en fonction de leur rang dans leur poule régionale.
Enfin, en fonction d'un accord à finaliser avec l'EPCR, il apparaît que les franchises sud-africaines ayant satisfait aux critères de qualification se qualifieront pour la HEINEKEN CHAMPIONS CUP à compter le la saison 2022-2023 ; compte-tenu de leurs qualités universellement reconnues, une é