La "PremierShip" est l'épreuve qui couronnne les championnats anglais, l'épreuve la plus prestigieuse et la plus connue. Des clubs prestigieux la composent et forment, entraînent les meilleurs joueurs anglais qui se retrouvent en équipe nationale. Elle subit actuellement une profonde réforme, puisque le nombre de clubs participants va être porté à quatorze.
Format de l'épreuve : présentation
Le championnat de première division anglaise est professionnel depuis la saison 96-97 ; il se disputait initialement sous forme d'un championnat unique, opposant les équipes en matches aller-retour. A l'issue de ces rencontres, l'équipe ayant le plus de points remportait le titre de championne d'Angleterre ; l'équipe terminant à la dernière place était rétrogradée en division inférieure.
Pour augmenter l'intérêt de l'épreuve, la saison 2002-2003 vit l'apparition des play-off avec la qualification des huit meilleures équipes pour une phase finale de matches à élimination directe, dont l'ultime vainqueur remportait le titre de Champion.
Le format de l'épreuve n'a guère évolué depuis, nonobstant la qualitfication de quatre équipes seulement pour la phase finale.
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NOMBRE D'EQUIPES ENGAGEES :
Suite à la réforme structurelle adoptée par la RFU fin juin 2021, le nombre d'équipes engagées en "PremierShip" passe de 12 à 14 , qui sera atteint lors de la saison 2022-2023 ; à titre provisoire, ce chiffre sera de 13 équipes lors de la saison 2021-2022, avec la montée des SARACENS, vainqueurs de la CHAMPIONSHIP, et aucune descente en PREMIERSHIP.
A compter de la saison 2022*2023, les équipes professionnelles disputant la "GALLAGHER PREMIERSHIP" seront au nombre de 14.
Pour l'intérêt de l'équipe nationale, la RFU voulait limiter à dix ce nombre mais s'est heurtée à la PREMIER RUGBY LIMITED, Ligue des Clubs Professionnels, qui avait menacé, avec les représentants de la LNR de ne plus disputer les épreuves européennes, si la RFU maintenait son projet ; après intervention de l'IRB, ce projet fut gelé.
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DUREE DE LA COMPETITION
Traditionnellement, les rencontres sous la forme de matches aller-retour se déroulent de début septembre jusqu'à début mai (du 3/05/2010 au 8/05/2011 pour l'actuel championnat.
Les 1/2 finales et la finale ont lieu courant mai
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ATTRIBUTION DES POINTS
4 points pour le vainqueur
2 points pour chaque équipe pour un match nul
1 point de bonus offensif pour l'équipe ayant marqué plus de 4 essais
1 point de bonus défensif pour l'équipe vaincue sur une différence égale ou inférieure à sept points
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ARBITRAGE
Chaque rencontre est arbitrée par un arbitre champ, deux juges de touche et un arbitre assistant
Les arbitres sont choisis par la Commission d'arbitrage de l'Elite de la RFU (Elite Referee Unit) parmi un panel réduits d'arbitres sélectionnés en fonction de critères très sélecttifs
Déroulement de l'épreuve :
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CHAMPIONNAT
Dans sa première phase, le championnat voit chaque équipe affronter ses adversaires à deux reprises ; lors de la première phase, il reçoit ou se déplace chez ses onze adversaires ; lors de la phase retour, il recontre à nouveau les mêmes équipes, avec un ordre "réception-déplacement" inversé.
A l'issue des ces rencontres, le classement obtenu détermine :
- qualification pour les play-off :
les équipes occupant les quatre premières places sont qualifiées pour poursuivre le championnat suivant la phase "play-off" à élimination directe
- rétrogradation RFU Championship :
A titre provisoire, jusqu'à ce que la "PREMIERSHIP" ait atteint le format déterminé par la RFU, il n'interviendra aucune descente en division inférieure lors des saisons 2020-2021 et 2021-2022 , pour aider les nouveaux clubs promus à trouver leur équilibre financier et à se perenniser, aucune rélégation ou promotion n'aura lieu à l'issue de la saison 2022-2023.
C'est à l'issue de la saison 2023-2024 que l'épreuve trouvera son équilibre définitif et la reprise du système "relégation-promotion" : un match de barrage sera disputé entre l'équipe arrivée en quatorzième position de PREMIERSHIP et celui arrivé en première position de CHAMPIONSHIP.
Le vainqueur assurera sur ce match sa place en PREMIERSHIP ; si le vainqueur est l'équipe issue de CHAMPIONSHIP, il sera promu s'il remplit tous les critères - notamment financiers - pour rejoindre l'Elite.
- Qualification épreuves européennes :
Les équipes terminant aux cinq premières places sont qualifiées pour disputer la saison suivante l'HEINECKEN CUP ; la sixième place allouée à l'Angleterre revient au vainqueur de la Coupe Anglo-Galloise
Une septième place qualificative peut également revenir à une équipe anglaise en fonction des résultats obtenus en HEINECKEN CUP la saison précédente : soit parce qu'un club anglais a remporté l'épreuve, soit que l'épreuve est revenue à une franchise irlandaise - galloise - écossaisse ou italienne, mais que le club anglais dernier engagé est allé plus loin dans l'épreuve que le club français dernier éliminé.
Les équipes professionnelles ne disputant pas l'HEINECKEN CUP sont qualifiées pour l'AMLIN CUP
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PHASE FINALE
1/2 FINALES :
L'équipe classée première à l'issue du championnat reçoit en 1/2 finale à domicile l'équipe classée quatrième ; le vainqueur se qualifie pour la finaleL'équipe classée seconde reçoit dans les mêmes conditions l'équipe classée troisième ; le vainqueur est le second finaliste